Pythagore est un nom familier pour beaucoup, notamment à cause du célèbre théorème de Pythagore enseigné dans les cours de géométrie. Pourtant, bien que son nom soit associé à cette équation, il semble que ce grand penseur grec n’en soit pas l’inventeur. C’est en tout cas ce que nous apprend le site IFL Science. Il fallait absolument qu’on vous partage cette info insolite !
Sommaire
1. Le théorème de Pythagore finalement lié aux Babyloniens ?
Les Babyloniens, civilisations anciennes de Mésopotamie, étaient déjà en avance sur leur temps dans plusieurs domaines, y compris les mathématiques. Et, selon le Dr Daniel Mansfield, chercheur en mathématiques anciennes, les Babyloniens comprenaient déjà la relation entre les côtés des triangles bien avant les Grecs. Il a décrit cette découverte comme une « préquelle inattendue » aux mathématiques grecques classiques.
Une preuve de cette avancée se trouve dans une tablette d’argile, connue sous le nom d’IM 67118, datant de la période paléo-babylonienne, soit entre 1900 et 1600 avant J.-C. Cette tablette utilise le théorème que nous associons aujourd’hui à Pythagore pour résoudre la longueur de la diagonale d’un rectangle. Le plus étonnant est que cela a été fait des siècles avant la naissance de Pythagore, qui est né vers 570 avant J.-C.
2. D’autres preuves tangibles sur les tablettes babyloniennes
Une autre tablette, datant d’environ 1800-1600 avant J.-C., présente des triangles inscrits dans un carré, démontrant la connaissance des Babyloniens du théorème que nous attribuons aujourd’hui à Pythagore.
Ces anciennes civilisations utilisaient un système de numération basé sur 60, et en traduisant les inscriptions, il devient évident qu’elles avaient déjà compris des concepts mathématiques avancés, comme la relation entre la diagonale d’un carré et ses côtés.
Le mathématicien Bruce Ratner a expliqué que les Babyloniens connaissaient la formule d = racine carrée de 2, montrant ainsi qu’ils comprenaient également le concept des nombres irrationnels.
Il s’agit du premier exemple documenté d’une telle compréhension. Ratner précise que les Babyloniens avaient non seulement une connaissance approfondie du cas particulier de la diagonale du carré, mais aussi de la relation plus générale que nous appelons aujourd’hui le théorème de Pythagore. Cela signifie qu’ils maîtrisaient ce principe bien avant que Pythagore n’apparaisse sur la scène intellectuelle.
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3. Du coup, pourquoi alors le théorème porte-t-il le nom de Pythagore ?
Si les Babyloniens étaient les premiers à comprendre le théorème, pourquoi le nom de Pythagore est-il resté associé à cette découverte ? La réponse réside probablement dans l’héritage transmis par les disciples de Pythagore, les Pythagoriciens.
L’école de pensée fondée par Pythagore dans le sud de l’Italie a joué un rôle majeur dans la diffusion de ses idées. Cependant, aucun écrit direct de Pythagore n’a survécu, rendant difficile l’attribution exacte de ses découvertes.
Bruce Ratner avance que les Pythagoriciens, par respect pour leur maître, auraient attribué à Pythagore plusieurs découvertes faites par eux-mêmes. Cette tendance à attribuer des découvertes collectives à une seule figure était courante dans l’Antiquité, en particulier dans les écoles philosophiques.
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4. Une connaissance qui était alors transmise oralement
Lorsqu’on étudie l’histoire, notamment antique, c’est assez difficile de dater ou d’attribuer des paroles à un penseur. Pour cause, la plupart du temps, les connaissances étaient transmises oralement, sans écrits. C’est le cas chez les grecs et l’école de Pythagore.
Cette culture de l’oralité a également permis à certaines idées d’être amplifiées et glorifiées au fil des générations. Le respect profond que les Pythagoriciens avaient pour leur chef a fait en sorte que plusieurs découvertes mathématiques ont été inscrites sous son nom. C’est cette tradition qui pourrait expliquer pourquoi le théorème, bien que probablement découvert bien avant lui, porte toujours le nom de Pythagore.
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5. Un héritage babylonien très fort dans les mathématiques
Les Babyloniens ne sont pas seulement les précurseurs du théorème de Pythagore, ils ont également contribué de manière significative à d’autres domaines des mathématiques, comme les premières formes de trigonométrie. Leur système de numération basé sur 60, qui est encore utilisé aujourd’hui pour mesurer le temps et les angles, est un exemple de leur influence durable.
Ces découvertes récentes sur les Babyloniens nous rappellent que beaucoup de connaissances que nous attribuons aux Grecs avaient en fait des racines bien plus anciennes. Le monde antique regorgeait de civilisations dotées de compétences mathématiques avancées, et il est fascinant de constater à quel point certaines de ces idées ont perduré à travers les âges.
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