Comme se forme une étoile filante ? Tout le monde se trompe !

En été, il arrive fréquemment de voir des pluies d’étoiles filantes dans le ciel. Un phénomène naturel magnifique, un spectacle visible depuis la Terre, à l’œil nu. Et en ce moment, c’est justement la période estivale, propice à l’observation de ce ballet céleste. Mais, savez-vous comment se forme une étoile filante ? Sachez déjà que ces mystérieuses boules lumineuses à la traînée poussiéreuse portent mal leur nom. Pour cause : les étoiles filantes ne sont PAS des étoiles.

Comment se forme une étoile filante : ce ne sont pas des étoiles !

En effet, ce que nous appelons les « étoiles filantes » ne sont pas du tout des étoiles. Il s’agit d’un abus de langage. On pense qu’il est question d’étoile dans le sens où l’intensité lumineuse des étoiles filantes est similaire aux étoiles fixes que nous voyons dans le ciel. Mais, les étoiles filantes sont en fait des météores.

Leur formation se produit lorsque des grains de poussières et de roches viennent vers nous depuis l’espace. Ces particules s’échauffent en plongeant à très grande vitesse, créant alors cette traînée lumineuse caractéristique des étoiles filantes.

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Les pluies de météores sont toujours présentes dans le ciel

Lorsque vous voyez ces météores dans le ciel à la période des nuits des étoiles, ils se trouvent alors entre 60 et 140 km d’altitude. Nous les voyons particulièrement à certaines dates précises, certaines périodes de l’année car certaines pluies de météores et essaims de météores croisent l’orbite de la Terre seulement sur certaines périodes particulières.

C’est à ces périodes que nous les voyons à l’œil nu. Mais, les pluies de météores sont constantes, il y a constamment des étoiles filantes dans le ciel, c’est juste qu’on ne les voit pas tant qu’elles ne croisent pas notre orbite.

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Les Perséides en août : un radiant vers la constellation de Persée

Les météores ou étoiles filantes que nous avons l’habitude de voir en août sont ce que nous appelons des Perséides. C’est-à-dire qu’ils semblent émaner de la constellation de Persée, alors beaucoup plus visible à cette période de l’année.

L’endroit d’où paraissent venir les essaims de météores s’appelle un « radiant ». Les météores semblent tous sortir d’un seul et même endroit, comme un canon à neige qui envoie des milliers de flocons à la seconde. Cet endroit qu’on nomme le radiant serait toutefois un simple effet de perspective.

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Les Léonides, Géminides, Orionides et Taurides

Toutefois, il existe plein d’autres pluies de météores comme les Léonides qui viennent de la constellation du Lion, visibles en novembre. Et il y a également les Géminides, de la constellation des Gémeaux, visibles en décembre. Mais aussi les Orionides d’Orion en octobre et les Taurides du Taureau en, octobre aussi.